La noche del jueves 13 al viernes 14 de diciembre se produce el máximo de la mejor lluvia de estrellas fugaces de todo el año: las Gemínidas. El nombre de la lluvia proviene del punto de donde parecen partir los meteoros, la constelación de Gemini.

La Luna, que por su brillo suele dificultar la observación de estrellas fugaces, se pone en esa fecha sobre las diez de noche, por lo que en esta ocasión las condiciones serán las óptimas para ver una gran cantidad de estrellas fugaces. Para disfrutar del espectáculo no es preciso ningún instrumento óptico ni conocimiento técnico: a simple vista es posible ver las Gemínidas en todo su esplendor. Bastará con situarse mirando hacia el oeste en una zona libre de obstáculos que dificulten la visión del cielo, como edificios o árboles. La ciudad nunca es buen sitio para la observación, pues el alumbrado urbano llena el cielo de luz y lo viste de ese color anaranjado que impide ver las estrellas más débiles. Si queremos observar una gran cantidad de estrellas fugaces debemos alejarnos de los núcleos urbanos y buscar zonas oscuras en el campo. También es recomendable llevar ropa adecuada ya que estas son las noches más frías del año. Un buen abrigo, una bufanda gruesa, unos guantes, un gorro y un termo con alguna bebida caliente serán unos magníficos compañeros de observación.

Hasta 120 estrellas fugaces por hora

Pronosticar cuantas estrellas fugaces serán visibles es muy complicado así que no es posible dar datos exactos. Los últimos años en el momento de máxima actividad llegaron a observarse unas 120 estrellas fugaces por hora. Para este año se aguarda un número semejante en condiciones óptimas de observación. Un observador medio en una zona no urbana podrá ver un mínimo de una docena de estrellas fugaces por hora, mientras que en la ciudad en el mismo intervalo de tiempo apenas podrán distinguirse un par de meteoros. La lluvia será visible desde primera hora de la noche del jueves al viernes, pero el momento de mayor actividad ocurrirá cerca de las 3 de la madrugada. Durante el fin de semana también podrán verse gran cantidad de Gemínidas, aunque la intensidad del fenómeno se reduce cuantos más días transcurran desde la noche del máximo.

Las estrellas fugaces no son más que pequeñas partículas de polvo que entran a gran velocidad en la atmósfera terrestre desde el espacio. Sus velocidades de entrada son del orden de kilómetros por segundo, lo que hace que la partícula se caliente por rozamiento hasta desintegrarse provocando ese brillo que en la superficie interpretamos como una estrella fugaz. Estas partículas tienen su origen en los cometas, grandes masas de hielo y polvo -algo así como bolas de nieve sucias- que al acercarse al Sol se calientan y liberan grandes cantidades de polvo y gas por pura evaporación del material de su superficie. Cuando la Tierra en su órbita alrededor del Sol pasa por una zona por la que hace tiempo pasó un cometa, tropieza con la nube de polvo eyectada por aquel y entonces se produce una lluvia de estrellas fugaces.

El origen de las Gemínidas es un poco diferente. Las partículas que la producen fueron dejadas por un asteroide de unos cinco kilómetros de diámetro, 3200 Phaethon, que es el que más se aproxima al Sol: su perihelio es de tan sólo 0,140 UA, la séptima parte de la distancia de la Tierra al Sol. La teoría más aceptada sugiere un pasado cometario para 3200 Phaethon, que tras sucesivos pasos cerca del Sol habría perdido todo su hielo, dejando al descubierto el pequeño núcleo rocoso interior.

Borja Tosar, Agrupación Astronómica Io